鮮やかな紫の山ツツジの間を大型犬が走り回る。レトリバーやボーダーコリーは、ぬるんだ池の水に飛び込み、気持ちよさそうに泳ぐ。ここは標高７００メートルの広島県神石高原町にあるドッグラン。私が代表を務めるＮＰＯ法人「ピースウィンズ・ジャパン（ＰＷＪ）」が運営している。西日本最大級となる約６０００平方メートルの敷地に、芝生、池、森とそれぞれ特徴のある三つの区画があり、休日には愛犬家の憩いの場となる。
ここはまた、捨て犬たちの保護施設でもある。飼い主に放棄された犬や、野犬として捕獲され、殺処分されそうになっていた犬たちをＰＷＪが引き取り、新しい飼い主が見つかるまで面倒をみる。現在、ここで暮らす保護犬は約２００頭。一般開放しているドッグランのほかに、芝生やヒノキのチップに覆われた保護犬専用のドッグランも３カ所ある。
ＰＷＪは、１９９６年の設立以来、人道援助を専門にしてきた。今もイラク、ケニアなど９カ国で、紛争で故郷を追われた難民や災害の被災者などを支援している。
そんな国際支援団体が動物保護に乗り出したのは、ペットの殺処分のあまりにひどい実態を知ったからだ。きっかけについては別の機会に詳しく書きたいが、特に足元の広島県は、２０１１年度の犬と猫の殺処分数が全国ワースト（計８３４０頭）を記録した。殺処分は「動物愛護センター」という名ばかりの施設で、二酸化炭素ガスで窒息させるという残酷な方法で行われる。同年度の広島の場合、いったん愛護センターに収容された犬・猫の「生還率」は１２・４％。史上最悪の虐殺といわれるナチスのホロコーストでさえ、諸説あるが、ここまで生還率が低かったのかどうか。
先進国とされる日本でこんなことが平然と行われ、しかもその実態はあまり明るみに出ていない。迫害され、守らなければならないのは、人の命だけではない。そう考えて「殺処分ゼロ」に踏み出すことを決めた。
名付けて「ピースワンコ・ジャパン」プロジェクト。ワンコも人も幸せに、と願う活動である。次回から、保護活動の背景やピースワンコの日常を少しずつ記していきたい。
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